Une expédition pour un documentaire a fait une découverte inattendue mais très appréciée alors qu’ils tournaient dans les îles Galápagos.
L’équipe a trouvé une espèce de tortue géante alors qu’on pensait qu’elle avait été chassée jusqu’à l’extinction il y a plus de 100 ans.
Le ministre équatorien de l’Environnement, Marcelo Mata, a fait l’annonce avec un tweet disant qu’une tortue géante Fernandina femelle adulte a été découverte sur l’île du même nom, située dans la région ouest équatorienne de l’archipel. Le tweet comprenait une photo de l’animal.
La découverte a eu lieu alors qu’une expédition était sur l’île pour une future série de documentaires Animal Planet intitulée « Extinct ou Vivant ».
Le chef de l’expédition, Forrest Galante, a fait cette découverte après avoir traversé une étendue de lave durcie de 5 kilomètres et espionné la créature sous un tas de broussailles.
« En tant que biologiste et personne qui a consacré sa vie à la poursuite d’animaux que l’on croyait disparus, c’est de loin ma plus grande découverte scientifique et le moment dont je suis le plus fier », a déclaré M. Galante.
« Tout comme Lonesome George était une icône de l’extinction, je crois qu’elle peut devenir une icône de l’espoir pour la faune. C’est la tortue la plus rare du monde entier et l’une des plus grandes découvertes des Galapagos du siècle. »
Cependant, l’animal est toujours en danger d’extinction, la plus grande menace existentielle étant l’activité volcanique et la lave. C’est parce que Fernandina est la plus jeune et la plus volcaniquement active des îles Galapagos.
L’expédition était composée de membres du Parc national des Galápagos et de l’ONG américaine Galápagos Conservancy.
Il y avait 14 espèces de tortues géantes aux Galápagos, dont la tortue géante de Fernandina, mais on pense que seulement dix d’entre elles ont survécu à la colonisation humaine et à la chasse. Les colons européens et autres qui s’étaient rendus dans l’archipel des Galápagos chassaient ces tortues géantes pour leur viande.
Susanna Dinnage, présidente mondiale de Animal Planet, a déclaré : « Nous sommes émus et enthousiasmés par cette nouvelle historique.
« Comme le rythme de l’extinction des animaux fait l’objet d’un large débat, nous espérons que certaines espèces survivent contre vents et marées et qu’à Animal Planet, nous pouvons faire notre part pour les honorer et les soutenir. »
Un porte-parole de Galapagos Conservancy a dit : « Bien qu’on pense qu’il soit éteint à cause des éruptions volcaniques des siècles passés, il y a eu des observations non confirmées qu’il en reste peut-être encore très peu sur l’île. »
Le seul autre spécimen connu de cette créature a été recueilli en 1906. Bien qu’il y ait eu des preuves anecdotiques et des observations non confirmées, il a été inclus dans la liste rouge de l’UICN comme étant « en danger critique d’extinction (peut-être éteint) ».
L’UICN a déclaré : » Ces observations et ces signes, bien que nécessitant une vérification par le biais d’études plus approfondies, indiquent la possibilité que l’espèce puisse rester présente en très petit nombre « .
Une nouvelle espèce de tortue a été découverte sur l’île de Santa Cruz aux Galápagos en 2015. En l’honneur de Fausto Llerena, qui a pris soin de « Lonesome George », la nouvelle espèce a été nommée Chelonoidis donfaustoi.
« Lonesome George » était une tortue mâle de l’île Pinta (Chelonoidis abingdonii) et le dernier membre connu de son espèce. Il est décédé en 2012.
Les scientifiques pensent que les tortues sont apparues pour la première fois aux Galápagos il y a deux à trois millions d’années, après avoir fait leur chemin à 1000 kilomètres des côtes sud-américaines sur des radeaux de végétation. On croyait que leur taille était déjà importante avant leur arrivée sur les îles.
Charles Darwin est resté aux Galápagos pendant cinq semaines au cours de son deuxième voyage. Les tortues apparurent dans ses écrits et jouèrent un rôle clé dans la formulation de la théorie de l’évolution.
Darwin a noté les différents pinsons sur les différentes îles mais a supposé qu’ils avaient évolué à partir de la même espèce.
Les différences de taille et de forme des becs correspondaient aux sources de nourriture disponibles sur les îles respectives où elles se trouvaient, ce qui a donné naissance à la théorie de la sélection naturelle.
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