Un père de quatre enfants qui a perdu la vue lors d’une attaque à l’acide il y a 25 ans l’a miraculeusement retrouvée après une thérapie complexe à base de cellules souches.
James O’Brien était une victime malheureuse d’une attaque d’ammoniac à Londres alors qu’il n’avait que 18 ans. La tragédie l’a laissé aveuglé de l’œil droit.
Mais grâce à une opération financée par le NHS (service de santé publique du Royaume-Uni), il a recouvré la vue. « Etre capable de voir à travers mes deux yeux après toutes ces années signifie beaucoup pour moi », a déclaré James.
James, qui a aujourd’hui 44 ans, est la première personne à recevoir un traitement à base de cellules souches par le NHS.
Les médecins ont utilisé des cellules souches de son œil gauche en bonne santé et les ont cultivées dans les conditions requises dans un laboratoire de Modène, en Italie, pendant près de six mois.
James a subi une intervention chirurgicale à l’hôpital Moorfield Eye à Londres. Les chirurgiens ont réussi à retirer les tissus cicatriciels de son œil atteint et les ont remplacés par des cellules souches développées en laboratoire.
Mais avant d’implanter la cornée d’un donneur dans l’œil endommagé de James, les cellules souches insérées devaient se développer et s’établir correctement. C’est pourquoi James a du attendre encore un an avant de pouvoir retrouver la vue.
Selon le NHS, les cellules souches sont des « blocs de construction de la vie » qui conservent la capacité miraculeuse de ramener à la vie toute partie endommagée ou altérée d’un corps humain.
Ces cellules peuvent à la fois produire et se transformer en types de cellules nécessaires dans une région spécifique.
James, qui était sur un nuage après le succès de son traitement, a déclaré: «Ce sont les petites choses que j’ai le plus appréciées, comme pouvoir voir ma femme et mes enfants clairement pour la première fois.»
«C’est fantastique et ça a nettement amélioré ma qualité de vie.»
En parlant de la misère à laquelle il était confrontée avec un oeil aveugle, il a déclaré: «Avant je pouvais à peine voir ce tableau avec toutes les lettres. Maintenant je peux voir la troisième ligne du bas et la situation va encore s’améliorer.»
«Quand je fais du vélo maintenant, je peux regarder par-dessus mon épaule et voir ce qui va arriver, ce qui aide bien.»
Le traitement novateur de James au NHS a coûté au total 92 000 £ (103 000 €). Le docteur Sajjad Ahmad, l’ophtalmologiste qui a pratiqué la chirurgie oculaire, lui a suggéré ce traitement.
James a déclaré à propos du Dr Ahmad: «Il m’a parlé de cet essai clinique qui pourrait m’aider à voir et je n’y ai pas réfléchi à deux fois. J’étais prêt à le faire et je me suis dit que je n’avais rien à perdre.»
«Cela fait du bien de faire partie d’un processus important comme celui-ci à ses débuts.»
Les chirurgiens ont également réparé la cicatrice à l’œil droit de James, également causée par l’attaque à l’ammoniac. «Cela a eu un impact très positif sur ce que je ressens de moi-même», a déclaré James.
«Il y a eu des moments où les enfants regardaient mon œil et reculaient horrifié. Évidemment, je ne l’ai pas pris personnellement, mais c’est bien que cela ne soit plus un problème.»
Le Dr Ahmad a déclaré: «James – d’une manière naturelle – a gentiment accepté d’être le cobaye pour ce traitement.»
«Grâce à ce qu’il a fait, cela nous permettra désormais de l’offrir à tous ceux qui en ont besoin.»
«Cela va avoir un impact énorme. Un grand nombre de patients sont des hommes jeunes, ce qui affecte leur travail, leur vie et leur entourage.»
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