Trois personnes, dont un cycliste de montagne, un père de famille et un étudiant de 23 ans, ont la chance de marcher à nouveau après avoir été paralysées et bloquées sur un fauteuil roulant pendant des années.
Les trois choisis ont subi un traitement expérimental consistant à placer un implant électronique sur leur colonne vertébrale. L’appareil « reconnecte » les neurones de leurs jambes avec leur cerveau et les aide à marcher à nouveau en répondant à leurs pensées.
Jered Chinnock, âgé de 29 ans, père de ses enfants, est paralysé depuis plus de cinq ans. Il est également devenu le premier patient de la clinique Mayo à prendre des mesures indépendantes après la blessure.
Il ne lui reste plus qu’à penser à se tenir debout ou à marcher et il est capable de le faire grâce à l’implant.
Les deux autres patients comprennent Jeff Marquis, âgé de 35 ans, et Kelly Thomas, âgée de 23 ans, qui ont connu un succès similaire au cours d’une étude menée par l’Université de Louisville.
Grâce à la percée, partiellement financée par la Fondation Christopher et Dana Reeve, il est maintenant clair que les réseaux de neurones situés au-dessous de la lésion médullaire peuvent encore fonctionner après qu’une personne soit restée paralysée.
Cette excellente nouvelle pourrait être utilisée pour aider des millions de personnes à marcher à nouveau et les aider à entraîner leur corps à lutter contre la paralysie.
Jered était paralysé en 2013 après avoir heurté une motte avec sa motoneige et s’être jeté sur une autre motoneige qui se trouvait derrière lui.
«Je pensais que le vent m’avait coupé le souffle et que j’avais besoin de reprendre mon souffle et me libéré, je ne pouvais pas me lever», se souvient-il.
En fin de compte, il s’est fracturé plusieurs côtes, s’est perforé les poumons et s’est fracturé la colonne vertébrale en plusieurs parties. Alors que les chirurgiens de la clinique Mayo ont pu réparer sa colonne vertébrale, les nerfs porteurs de signaux avaient été sectionnés.
«Je m’étais pratiquement fait à l’idée d’être dans mon fauteuil roulant le reste de ma vie», a déclaré Jered.
Au moment de sa blessure, la clinique Mayo travaillait sur une combinaison de thérapie physique et de stimulation de la moelle épinière. Leurs travaux ont été financés par plusieurs institutions, notamment l’Université de Californie à Los Angeles, les Instituts nationaux de la santé, la Fondation Christopher et Dana Reeve et l’Université de Louisville au Kentucky.
Le traitement expérimental comprenait 22 semaines de préparation physique débutée par Jered en 2016. Après la thérapie, un implant avait été placé sous la région lésée de la colonne vertébrale avec un fil de liaison le reliant au stimulateur cardiaque placé dans son estomac.
Le système peut être activé ou désactivé via une télécommande et permet une zone de stimulation précise. Chaque fois que l’utilisateur veut marcher ou se tenir debout, il peut allumer ou même amplifier le signal, ce qui améliore ses capacités.
«[Chinnock] a pu reprendre le contrôle volontaire du mouvement de ses jambes. Les propres pensées du patient ont pu conduire ceci.
«Nous avons réussi à le convaincre de se tenir debout de manière autonome et de prendre ses propres mesures», a déclaré le neurochirurgien Kendall Lee, de la clinique Mayo.
En parlant de cet exploit, Jered a déclaré: «C’était presque hallucinant. Tout de suite, j’ai pu bouger mes orteils. C’était un « pincement moi, pour voir-si-c’est-vrai. »
Malgré de nombreux pessimistes, l’impossible a été rendu possible grâce à la collaboration d’esprits brillants pour la cause commune. Comme le déclaraient la Christopher and Dana Reeve Foundation dans Daily Mail: «Il n’y a pas si longtemps, de nombreux opposants ont estimé que la moelle épinière, une fois blessée, ne pourrait jamais être réparée ou retrouvée.
« Grâce aux chercheurs de l’UCLA, de la clinique Mayo et de l’Université de Louisville, nous pensons qu’une blessure à la moelle épinière peut ne plus signifier une paralysie à vie. »
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