Avec une envergure plus longue qu’un terrain de football, deux cockpits, 28 roues et six des mêmes moteurs qui équipent les Boeing 747, le Stratolaunch est sans conteste le plus grand avion au monde.
Il surpasse facilement le Hercules H-4 1947 de Howard Hughes, le « Spruce Goose » et l’Antonov An-225, actuellement le plus gros avion au monde et destiné à l’origine à transporter la navette spatiale Buran pendant l’ère soviétique.
L’avion est l’idée de Paul Allen, cofondateur de Microsoft, qui a annoncé le projet pour la première fois en décembre 2011. Aujourd’hui, près de sept ans plus tard, Stratolaunch pourrait décoller pour la toute première fois « cet automne ».
La vision d’Allen est que le Stratolaunch agirait comme une plateforme aérienne géante dans le ciel et permettrait aux chargements d’entrer en orbite terrestre plus rapidement et à moindre coût que les technologies existantes.
Allen a dit : « Si vous avez attrapé le virus à l’époque de Mercure, bien sûr c’est dans votre esprit.
« Mais je pense que ce que vous voyez en ce moment, à part les missions de ravitaillement [de la station spatiale], la plupart des vols spatiaux concernent le lancement de satellites. C’est la réalité. En plus d’envoyer du fret dans l’espace, l’avion pourrait être utilisé pour lancer une fusée secrète de la taille d’une navette appelée » Black Ice « .
« Et ils sont extrêmement importants pour tout, de la télévision aux données dans le monde entier. Vous pouvez obtenir des données dans le désert du Kalahari parce qu’il y a un satellite là-haut. »
Si Stratolaunch prend enfin son envol, ce sera un jalon impressionnant pour le projet et un pas de plus vers la réalisation de la vision d’Allen.
Dans une interview pour Wired , Allen a déclaré : « Quand tu vois cet avion géant, c’est un peu dingue. Et on ne le construit pas à moins d’être très sérieux, non seulement parce qu’on veut voir l’avion voler, mais aussi parce qu’on veut le voir remplir son rôle qui est de mettre des engins en orbite. »
L’avion était en fait si grand que Scaled Composites qui l’a construit, a dû respecter les codes du bâtiment avant de pouvoir le fabriquer.
L’ingénieur en chef de Scaled Composites, Matt Stinemetze, a révélé : « Ça commence à ressembler à un immeuble. En fait, la façon dont la Californie le traite, c’est un immeuble. Il doit être conforme aux normes de sécurité et de l’électricité. »
En plus de la grande révélation que Stratolaunch pourrait bientôt voler, la compagnie a également annoncé une famille d’autres appareils destinés à être lancés à l’aide du gigantesque avion.
Avec une variété de systèmes de lancement conçus pour s’adapter à toutes les missions, l’objectif est de lancer du fret dans l’espace rapidement tout en restant abordable.
« Nous sommes ravis de partager pour la première fois quelques détails sur le développement de nos propres véhicules de lancement Stratolaunch, avec lesquels nous offrirons une capacité de lancement flexible comme nulle part ailleurs « , a déclaré Jean Floyd chef de la direction chez Stratolaunch.
« Quelle que soit la charge utile, quelle que soit l’orbite, envoyer votre satellite dans l’espace sera bientôt aussi facile que de réserver un vol aérien. »
Avec un coût cible de 30 millions de dollars par lancement, Stratolaunch facturera environ la moitié de ce que SpaceX facture pour le lancement de sa fusée Falcon 9.
Regardez la vidéo ci-dessous pour en savoir plus sur le Stratolaunch !
Parmi les systèmes de lancement qu’utiliseront Stratolaunch se trouve l’avion spatial nommé « Black Ice ». L’avion spatial transportera éventuellement des astronautes, mais cela peut prendre au moins une décennie.
A plus court terme, un lourd véhicule de lancement baptisé « Kraken » devrait être lancé d’ici 2022.
Mais d’abord, le vaisseau mère qui transportera tous ces véhicules de lancement doit réussir à voler seul. Les essais en vol étaient initialement prévus pour 2016 et 2017, mais des retards continus de repousser la date.
L’avion a réussi à effectuer deux essais de roulage au cours des derniers mois, atteignant des vitesses de 45km/h et 74km/hm. La compagnie a dit que l’avion a encore trois essais de roulage à faire avant d’être autorisé à voler.
Pour ses prochains essais de roulage, Stratolaunch doit atteindre des vitesses de roulage allant jusqu’à 130km/h, puis 220km/h. En comparaison, les avions de ligne ordinaires doivent atteindre une vitesse entre 240 et 300km/h pour pouvoir décoller.
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