Au sud-est de la ville égyptienne moderne de Zagazig se trouvent les ruines en granit rouge d’une ville sacrée pour les adeptes de la déesse des chats Bastet.
Elle a été vénérée pendant des milliers d’années dans l’Égypte ancienne, et sa popularité a atteint son apogée pendant la 22e dynastie, dont les pharaons lui ont construit un magnifique temple dans la ville, alors appelée Per-Bast.
Boubastis, la ville qui glorifiait les chats
Cette ville est référencée dans la Bible, parfois par son nom hébreu de Pi-beseth. Au chapitre 30 d’Ézéchiel, elle est mentionnée, avec Héliopolis, comme un sanctuaire païen qui sera détruit par la colère de Dieu, mais elle est mieux connue aujourd’hui sous son nom grec, Boubastis.
Après avoir décliné et être tombée en ruine au cours des millénaires, cette ville mystérieuse a capté l’imagination des érudits européens du siècle dernier qui ont afflué dans le delta du Nil à sa recherche. Guidés par des indices intrigants tirés de récits classiques, ils voulaient retrouver la ville de Bastet, mettre au jour son glorieux temple et mieux comprendre comment la déesse des chats a joué un rôle si important tout au long de la longue histoire de l’Égypte ancienne.
On retrouve des traces du culte de Bastet dès la 2e dynastie (3e millénaire avant J.-C.). Les représentations de la divinité à tête de chat sont devenues courantes dans l’Ancien Empire (environ 2575-2150 avant J.-C.). Elle était d’abord considérée comme un redoutable protecteur du pharaon et plus tard des morts.
Les caractéristiques félines de Bastet ont commencé à changer à peu près au même moment où les chats (appelés miu ou miit-he, ou elle, qui miaule) étaient domestiqués en Égypte.
Bastet est devenu plus étroitement lié à des aspects nourriciers et protecteurs tandis que la puissante déesse de la guerre à tête de lion, Sekhmet, prenait les caractéristiques de la férocité et de la vengeance. À partir du deuxième millénaire avant J.
-C., l’apparence de Bastet devient moins léonine, et elle est constamment représentée comme un chat domestique avec un corps de femme.
L’une des sources les plus importantes sur la ville se trouve dans les travaux d’Hérodote.
Dans sa tournée de l’Égypte au cinquième siècle avant J.-C., l’historien grec a fourni une description vivante de Boubastis, le temple de Bastet, et de la ferveur de son culte : « Dans cette ville, il y a un temple qui mérite d’être mentionné, car bien qu’il y ait d’autres temples plus grands et plus coûteux à construire, rien de plus que cela n’est un plaisir pour les yeux.
»
Il a décrit la beauté de la ville et les fêtards bruyants qui se rendent en bateau à Boubastis, « où ils organisent une fête pour célébrer les sacrifices, et où l’on consomme plus de vin que pendant le reste de l’année ». Après la conquête musulmane au VIIe siècle, Boubastis a été abandonnée, et le souvenir de son emplacement s’est perdu pendant des siècles.
Au XVIIIe siècle, les savants européens ont commencé à rechercher les lieux mentionnés dans les textes anciens. Pour les savants français qui ont accompagné Napoléon lors de son expédition en Égypte en 1798, le récit d’Hérodote a servi d’inspiration pour le localiser.
L’un d’entre eux, Étienne-Louis Malus, a repéré dans le delta du Nil des éléments mentionnés par Hérodote et a trouvé à proximité des ruines qu’il a déclarées être Boubastis. Situé au nord-est du Caire, ce site, connu sous le nom de Tell Basta, est devenu l’endroit accepté où se trouvait autrefois la ville de Bastet.
L’intérêt pour le site s’est accru au fur et à mesure que la discipline de l’égyptologie s’est développée au XIXe siècle. Lors d’une visite en 1843, l’archéologue anglais John Gardner Wilkinson se plaignit que Boubastis était endommagé et que les ruines du temple avaient été exploitées pour la pierre.
Finalement, une fouille a été entreprise par l’égyptologue suisse Édouard-Henri Naville en 1887, centrée sur l’étude du temple de Bastet.
À Londres, la presse a suivi avec intérêt les dernières découvertes en Égypte. En 1887, la St James’s Gazette rapporte une conférence donnée par Édouard Naville sur Boubastis : » [Il] a constaté que le temple, longtemps considéré comme désespérément perdu, non seulement existait en ruines mais avait déjà donné des inscriptions très intéressantes . … et croyait que des découvertes très précieuses y seraient faites ».
Il s’avéra que Naville avait raison. Son étude, ainsi que d’autres études ultérieures, ont révélé que le sanctuaire a été commencé par le pharaon Osorkon II au IXe siècle avant J.-C. Sa dynastie a régné à partir de Tanis, la ville voisine, augmentant ainsi l’importance de Boubastis dans la région, et ajoutant encore plus d’éclat au culte de Bastet.
Le trésor de Boubastis
À l’automne 1906, une découverte étonnante a été faite près du site de fouilles. Un chemin de fer était en construction près de Tell Basta, et les ouvriers ont trouvé un trésor enterré près des restes du temple.
Les inscriptions sur de nombreux objets datent de la 19e dynastie du Nouvel Empire (environ 1539-1075 av. J.-C.), avant le règne d’Osorkon II et sa restauration du temple de Bastet. On ne sait pas très bien pourquoi le trésor a été enterré. Certains spécialistes pensent qu’il a pu être enterré pour être mis en sécurité, soit par des pilleurs qui ne sont jamais revenus le chercher, soit par des prêtres pour le protéger.