Les scientifiques ont trouvé entre 12 et 21 millions de tonnes de minuscules fragments de
plastique flottant dans l’océan Atlantique.
L’océan Atlantique pourrait contenir 21 millions de tonnes de microplastiques
Une étude, menée par le Centre national d’océanographie du Royaume-Uni, a creusé à travers les couches supérieures de l’océan sur 200 m au cours d’une expédition de recherche au milieu de l’Atlantique.
Une telle quantité de plastique – 21 millions de tonnes – serait suffisante pour charger complètement près de 1 000 porte-conteneurs.
Les résultats sont publiés dans la revue Nature Communications.
Le Dr Katsia Pabortsava, du Centre national d’océanographie, qui a dirigé l’étude, a déclaré qu’en mesurant la masse des très petites particules de plastique dans les 5% supérieurs de l’océan, elle et ses collègues pouvaient estimer « la charge de plastique dans l’ensemble de l’Atlantique« , qui est « beaucoup plus importante » que le chiffre précédent.
« Auparavant, nous n’étions pas capables d’équilibrer la quantité de plastique que nous trouvions dans l’océan avec la quantité que nous pensions y avoir mis », a-t-elle déclaré.
« C’est parce que nous ne mesurions pas les plus petites particules. »
Lors de leur expédition – du Royaume-Uni aux îles Malouines – elle et ses collègues ont détecté jusqu’à 7 000 particules par mètre cube d’eau de mer.
Ils ont analysé leurs échantillons pour les trois polymères les plus utilisés et les plus souvent rejetés – le polyéthylène, le polypropylène et le polystyrène – tous souvent utilisés dans les emballages.
La quantité de microplastiques dans l’océan Atlantique avait été sous-évaluée
Les résultats, espère l’équipe, aideront les futurs efforts pour mesurer les dommages écologiques et environnementaux qui pourraient être causés par ces fragments de plastique, en fournissant une « mesure plus fiable » de son accumulation dans des parties éloignées de l’océan.
Le professeur Jamie Woodward, un expert en pollution plastique de l’Université de Manchester, a déclaré à BBC News que les résultats confirment des études antérieures selon lesquelles la charge microplastique dans les océans est « beaucoup plus élevée que ce que nous avions estimé ».
« L’échelle géographique de l’étude est impressionnante », a-t-il déclaré.
« Et les auteurs estiment les quantités sur 65 ans ». C’est important car les microplastiques inondent les océans depuis de nombreuses décennies.
« Nous devons maintenant comprendre les impacts écologiques de cette contamination dans toutes les parties de l’océan, puisqu’ils sont présents dans les océans à toutes les profondeurs depuis longtemps ».
« En supposant que cette densité de microplastiques soit représentative de celle contenue jusqu’au plancher océanique, l’océan Atlantique pourrait contenir environ 200 millions de tonnes de résidus plastiques dans ces catégories spécifiques de polymères et de taille », avance Richard Lampitt, co-auteur de l’étude.
« Ce document démontre que les scientifiques ont une compréhension totalement inadéquate de ces facteurs, y compris les plus simples, s’étant traduite par une sous-estimation massive des quantités de plastique se retrouvant dans les océans », concluent les auteurs de l’étude.
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