Une équipe de scientifiques a déclaré que la deuxième plus grande colonie de manchots empereurs de l’Antarctique pouvait être officiellement déclarée comme ayant disparu.
La tragédie a commencé en 2016 lorsque des milliers de jeunes manchots empereurs se sont noyés dans la mer de Weddell. Les intempéries ont détruit la banquise où ils étaient élevés et ont entraîné leur noyade. La colonie, située au bord de la barrière de glace Brunt, n’a montré aucun signe de rétablissement depuis ce temps.
Une équipe du British Antarctic Survey (BAS) a constaté cette disparition grâce à des images satellites qui ont ensuite révélé la perte tragique de la colonie à la Baie d’Halley.
Pendant des décennies, la colonie comptait entre 14 000 et 25 000 couples reproducteurs. Selon les docteurs Peter Fretwell et Phil Trathan, la colonie semble avoir disparu du jour au lendemain. Au moment où la tragédie a frappé, il semble que les bébés manchots n’avaient pas encore développé les bonnes plumes pour pouvoir nager après la rupture de la banquise.
Le Dr. Fretwell a déclaré à la BBC: « La banquise formée depuis 2016 n’a pas été assez forte. Les tempêtes qui se produisent en octobre et en novembre vont maintenant la détruire. Il y a donc eu une sorte de changement de régime. Auparavant la banquise était stable et fiable mais maintenant elle est tout simplement intenable. »
L’équipe BAS estime que les adultes ont soit déménagé dans de nouveaux lieux de reproduction, soit complètement arrêté, après la perte catastrophique de leurs petits en 2016.
On ne sait pas encore pourquoi la banquise au bord de la barrière de Brunt ne s’est pas reformée correctement depuis 2016, mais le Dr Trathan pense que cela pourrait être un « signal important » de ce qui va suivre.
Il a dit: « Ce qui est intéressant pour moi, ce n’est pas que les colonies se déplacent ou que nous puissions avoir des échecs de reproduction majeurs – nous le savons. C’est que nous parlons ici de l’échancrure profonde de la mer de Weddell, qui est potentiellement l’un des refuges pour le changement climatique pour ces espèces adaptées au froid comme les manchots empereurs.
« Et donc, si nous constatons des perturbations majeures dans ces refuges – où nous n’avions pas vu de changements depuis 60 ans – c’est un signal important. »
Même si la tragédie de 2016 n’avait pas eu lieu, la colonie aurait peut-être été condamnée à périr de toute façon. La barrière de glace Brunt est en train de se séparer lentement en raison d’une énorme fissure et pourrait briser la glace marine dans la région.
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