Que vous trouviez ou non leur chant strident ennuyeux ou qu’il vous rappelle agréablement que l’été est officiellement arrivé, les
cigales sont incontournables. Ce que vous ne savez peut-être pas, cependant, c’est qu’un étrange champignon qui contrôle l’esprit transforme certaines cigales en ce que l’on ne peut que qualifier de « zombies sexuels ».
Des cigales transformées en zombies
Dans un nouvel article publié dans PLOS Pathogens, des chercheurs décrivent la découverte d’un champignon parasite qui non seulement prend le contrôle du corps et de l’esprit d’une cigale mais utilise activement son pouvoir pour attirer d’autres cigales avec la promesse de s’accoupler.
Les actions du champignon sont comme quelque chose qui sort tout droit d’un film de science-fiction. Lorsqu’une cigale mâle est infectée par le parasite, le champignon commence à consommer ses entrailles. Au cours d’une semaine environ, l’abdomen de l’insecte se décompose progressivement.
Pendant ce temps, l’insecte continue à se déplacer, propageant les spores fongiques mortelles à d’autres de son espèce. Le champignon remplace des parties de l’abdomen par ses propres excroissances.
Des « cigales zombies » sexuellement débridées
Aussi troublant que cela puisse paraître, les cigales mâles infectées voient alors leur activité sexuelle débridée et cherchent à s’accoupler à tout va dans une frénésie sexuelle surprenante.
Le champignon incite les cigales à effectuer des mouvements avec ses ailes qui imitent un signal utilisé par les cigales femelles lorsqu’elles sont à la recherche d’un partenaire. D’autres cigales mâles sont piégées par ce signal et lorsqu’ils tombent sur le mâle infecté, ils sont aussi infectés par le champignon et le processus recommence.
Diverses espèces de cigales émergent soit annuellement, soit selon des cycles longs pouvant aller jusqu’à une décennie ou plus. Avant de déployer leurs ailes, elles passent la majeure partie de leur vie sous terre. Les chercheurs suggèrent que les spores de ce champignon peuvent même affecter les nymphes immatures si elles entrent en contact avec des cigales décédées qui avaient été infectées par le champignon et qui, à leur mort, répandent des spores dans une zone localisée.
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