Des chercheurs de l’Université de Washington et du Fred Hutchinson Cancer Research Center de Seattle ont mené une étude sur les membres d’équipage d’un bateau de pêche qui a permis d’établir un lien entre les anticorps neutralisants et la protection contre l’infection.
Sur le bateau, trois personnes qui avaient précédemment été infectées par le coronavirus et possédaient donc des anticorps, n’ont pas été réinfectées par le virus qui a frappé les autres membres à bord, a rapporté l’étude.
« La présence d’anticorps neutralisants d’une infection antérieure était significativement associée à une protection contre la réinfection« , ont indiqué les chercheurs.
Cette étude est l’une des premières de genre réalisée sur l’être humain. Elle n’a pas encore été publiée dans une revue scientifique et évaluée par des pairs, mais elle est parue sur le site de prépublication Medrxiv.
Un taux d’anticorps suffisant permettrait de protéger contre une réinfection
Pour cette étude, les chercheurs ont testés en mai dernier, 120 membres d’équipage d’un bateau de pêche sur 122. Un test virologique a été effectué pour savoir si les personnes avaient le coronavirus et un test sérologique a été effectué pour détecter la présence d’anticorps dans le sang, indiquant une précédente infection du Covid-19.
Les tests ont montré qu’aucun des membres d’équipage n’avait le coronavirus. En revanche, six personnes avaient déjà contracté le virus et possédaient des anticorps dans leur sang.
Lorsque le bateau est rentré au port, 85,2% de l’équipage était contaminé par le virus dont trois des personnes qui possédaient des anticorps dans le sang. Les trois autres personnes avec des anticorps dans le sang et qui n’ont pas été réinfectés par le virus avaient donc des anticorps neutralisants prouvés.
Les chercheurs émettent plusieurs hypothèses pour expliquer la réinfection des trois membres d’équipage. Premièrement, il se peut que leur première infection au coronavirus, légère ou asymptomatique, ait créé des anticorps éphémères ou à un trop niveau faible pour les protéger. La deuxième hypothèse est que le test sérologique effectué était en fait un « faux positif ».
Les chercheurs ont fait une importante découverte
« Cela suggère que les personnes qui ont déjà été exposées au virus sont susceptibles de se réinfecter à moins qu’elles n’aient des niveaux appréciables d’anticorps neutralisants« , a déclaré Jonathan Ball, professeur de virologie moléculaire à l’université de Nottingham, et qui ne faisait pas partie de l’étude.
« Cela nous donne un aperçu important du type d’immunité qui pourrait protéger d’une infection future », a-t-il ajouté mais cela n’indique pas si une précédente contamination au virus peut protéger d’une maladie grave chez les personnes dépourvues d’anticorps neutralisants détectables.
« Selon le professeur John Edmunds de la London School of Hygiene and Tropical Medicine, il s’agit d’une « découverte très importante ». « Cela suggère que les anticorps neutralisants peuvent protéger contre l’infection », un fait qui n’avait pas encore été démontré sur l’humain.
Cependant, pour le professeur Martin Hibberd, spécialiste des maladies infectieuses émergentes « le petit nombre de personnes étudiées rend cette étude difficile à interpréter pleinement ». D’autres études devraient bientôt pouvoir confirmer ou non les résultats de l’étude des chercheurs de Seattle, « peut-être à partir des essais de phase 3 de vaccins à grande échelle qui sont en cours ».
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