La Première Guerre mondiale a causé la mort de millions de combattants et de civils, tandis que d’innombrables soldats souffraient de blessures et de cicatrices défigurées.
Les blessures au visage sont peut-être les plus décourageantes, car les soldats doivent non seulement faire face à la perte physique, mais aussi au stress psychologique constant de se demander comment les gens réagiraient à leur nouvelle apparence.
Ces hommes s’inquiétaient de leur retour à la maison, de la réaction des étrangers, mais surtout de la façon dont ils seraient traités par leurs amis et leur famille.
La chirurgie et la greffe de peau étaient une option pour certains, mais beaucoup ont subi des blessures qui ont dépassé la capacité de réparation de la chirurgie. Ces malheureux soldats se sont tournés vers des masques portraits.
Anna Coleman Watts Ladd est une sculptrice américaine qui s’est installée en France avec son mari en 1917. C’est là qu’elle fait la connaissance de Francis Derwent Wood, un sculpteur qui a créé un « Tin Noses Shop » où il aide les soldats gravement blessés de la Première Guerre mondiale.
Le bois a créé des masques faciaux pour les guerriers défigurés de la Première Guerre mondiale, leur donnant une nouvelle chance de vivre. Inspirée par son travail, Ladd a créé son propre « Studio pour Masques Portraits » où elle a créé des portraits-masques pour ces soldats dans le besoin. Inutile de dire que son travail a changé la vie de nombreuses personnes.
Tout a commencé en 1917, lorsque Ladd, alors sculpteuse et mondaine vivante à Boston, a lu à propos du travail d’un sculpteur qui dirigeait ce qu’on appelait le « Tin Noses Shop », un atelier de fabrication de masques pour soldats britanniques défigurés. Inspirée, Ladd fonde son propre atelier à Paris et se met à sculpter de nouveaux visages pour ceux qui ont perdu un morceau du leur dans la guerre des tranchées.
La première étape, dans le processus même de restauration du visage d’un mutilé, a été de faire un moulage en plâtre de son visage endommagé.
Puis, à l’aide de l’information recueillie lors de ses entrevues et de ses photographies, Anna accumulait les traits manquants ou ruinés sur le plâtre jusqu’à ce que le soldat dise : « C’est moi ! ». Ensuite, un masque de gutta-percha (un type de latex) a été fabriqué à partir de l’endroit qui doit être restauré.
Certains masques couvraient tout le visage, mais la plupart étaient des masques partiels, couvrant un menton et une joue, ou un nez et un œil, quel qu’en soit le dommage.
Le masque de gutta-percha a été suspendu dans un bain de cuivre pendant deux jours jusqu’à ce qu’une fine couche de cuivre y soit déposée, ce qui a donné un masque en cuivre léger qui pouvait être peint.
Anna a peint le masque alors qu’il était sur le visage de l’homme pour qu’il corresponde mieux à son teint. Si le défigurement incluait la bouche entière, elle modélisait les lèvres avec suffisamment d’espace pour y glisser une cigarette.
En environ un an et demi, Ladd et ses collègues ont sculpté près de 100 masques, chacun d’eux étant un exploit exigeant en main-d’œuvre.
Le coût moyen des masques n’était que de 15€ environ, en grande partie en raison du fait que les services d’Anna ont été volontaires. À la fin de la guerre, la Croix-Rouge ne pouvait plus financer son studio, alors les studios ont fermé.
Ladd est retournée à Boston, où elle a repris la sculpture de bustes de portraits et d’art pour fontaines.
En 1932, le gouvernement français l’a fait Chevalier de la Légion d’honneur, en reconnaissance de son travail. La corrélation actuelle avec le travail de Ladd est le domaine de l’anaplastologie.
L’anaplastologie est l’art et la science de restaurer l’anatomie absente ou mal formée par des moyens artificiels.
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« Cet homme était allergique aux rayons du soleil, alors on lui a offert un masque qui ressemblait exactement à son visage. »