La station spatiale chinoise Tiangong-1 s’est finalement écrasée lundi 2 avril 2018 au milieu du Pacifique Sud, près de Tahiti.
Selon l’autorité spatiale chinoise, l’appareil est rentré dans l’atmosphère vers 8 h 15 et la grande majorité de l’appareil a brûlé.
Lors de la rentrée atmosphérique, seulement 10% environ de l’engin spatial de la taille d’un autobus et d’une capacité de 8,5 tonnes, survivra probablement au feu, principalement les composants plus lourds tels que les moteurs. Le bureau spatial chinois avait déclaré peu de temps auparavant qu’il était attendu au large des côtes brésiliennes dans l’Atlantique Sud, près des villes de Sao Paulo et de Rio de Janeiro.
L’Aerospace Corporation avait prévu que la rentrée de Tiangong-1 aurait lieu dans les deux heures. D’après l’orbite de la station spatiale, elle aurait pu revenir sur Terre quelque part entre 43 degrés nord et 43 degrés sud, une étendue couvrant la majeure partie des États-Unis, de la Chine, de l’Afrique, de l’Europe du Sud, de l’Australie et de l’Amérique du Sud.
Le 18ème Escadron de contrôle spatial de l’armée de l’air des États-Unis a déclaré qu’il avait également suivi Tiangong-1 lorsqu’il est rentré dans l’atmosphère au-dessus du Pacifique Sud.
Le Dr. Zhu Jin, directeur du Planétarium de Pékin, a déclaré que les chances qu’une personne soit frappée par des débris étaient considérées comme inférieures à un sur un milliard par la société Aerospace Corporation.
Le météorologue Bryan Bennett a déclaré : « Lorsqu’il atteindra 105 km au-dessus de la Terre, il ne sera plus capable d’orbiter et commencera une rentrée rapide. La désintégration atmosphérique commencera quand il atteindra les 80 km au-dessus de la Terre et s’enflammera aux environs des 50 km. »
UPDATE: #JFSCC confirmed #Tiangong1 reentered the atmosphere over the southern Pacific Ocean at ~5:16 p.m. (PST) April 1. For details see https://t.co/OzZXgaEX0W @US_Stratcom @usairforce @AFSpaceCC @30thSpaceWing @PeteAFB @SpaceTrackOrg pic.twitter.com/KVljDALqzi
ADVERTISEMENT — 18 SPCS (@18SPCS) April 2, 2018
Tiangong-1 ou le « Palais céleste » – la première station spatiale chinoise – a été mise en orbite en septembre 2011. Il devait faire l’objet d’une rentrée contrôlée, mais il a cessé de fonctionner en mars 2016.
Space.com a écrit que « la destruction du satellite est maintenant considérée comme la fragmentation la plus prolifique et la plus grave en cinq décennies d’opérations spatiales ».
« C’est malheureux que la Chine s’engage dans cette voie. Personne ne l’a fait depuis plus de 20 ans et, depuis lors, la coopération internationale dans l’espace a beaucoup progressé. C’est une arène commerciale, scientifique et de recherche animée. Ce genre de chose est un retour à la Guerre Froide », a déclaré un responsable américain après l’incident. »