Les anticorps de certains malades s’attaqueraient à leur organisme plutôt qu’au virus.
Le système immunitaire de certains patients se retournerait contre eux
Une nouvelle étude a révélé que certains patients atteints par le Covid-19 portent des signes inquiétants indiquant que leur système immunitaire s’est retourné contre l’organisme, rappelant des maladies potentiellement débilitantes comme le lupus et la polyarthrite rhumatoïde.
À un moment donné, le système de défense de l’organisme chez ces patients s’est mis à s’attaquer à lui-même plutôt qu’au virus, selon l’étude. Les patients produisent des molécules appelées « auto-anticorps » qui ciblent le matériel génétique des cellules humaines, plutôt que celui du virus.
Cette réponse immunitaire malencontreuse pourrait exacerber la gravité du Covid-19. Elle pourrait également expliquer pourquoi les patients dits « de longue durée » ont des problèmes persistants des mois après la disparition du virus de leur corps.
Ces découvertes ont des implications importantes pour le traitement : En utilisant les tests existants qui peuvent détecter les auto-anticorps, les médecins pourraient identifier les patients qui pourraient bénéficier des traitements utilisés pour le lupus et la polyarthrite rhumatoïde. Il n’existe pas de remède pour ces maladies, mais certains traitements permettent de réduire la fréquence et la gravité des poussées.
« Il est possible que vous puissiez traiter plus durement les patients appropriés avec certains de ces médicaments plus agressifs et espérer de meilleurs résultats », a déclaré Matthew Woodruff, immunologiste à l’université Emory d’Atlanta et auteur principal de l’ouvrage.
Le Covid-19 déclencherait des auto-anticorps
Les résultats ont été communiqués vendredi sur le serveur de préimpression MedRxiv, et n’ont pas encore été publiés dans une revue scientifique. Mais d’autres experts ont déclaré que les chercheurs qui ont mené l’étude sont connus pour leur travail minutieux et que les résultats ne sont pas inattendus car d’autres maladies virales déclenchent également des auto-anticorps.
Dans la réaction typique à un virus, les cellules connues sous le nom de cellules immunitaires B produisent des anticorps qui reconnaissent des morceaux d’ARN viral du virus et s’y fixent.
Mais dans des conditions comme le lupus, certaines cellules B n’apprennent jamais à le faire et produisent plutôt des auto-anticorps qui se glissent sur les débris d’ADN des cellules humaines mortes, les prenant pour des intrus. Les recherches suggèrent que quelque chose de similaire pourrait se produire chez les patients atteints de Covid-19.
« Chaque fois que vous avez cette combinaison d’inflammation et de mort cellulaire, il y a un risque de maladie auto-immune et d’apparition d’auto-anticorps, ce qui est plus important », a déclaré Marion Pepper, immunologiste à l’Université de Washington à Seattle.
Les chercheurs ont examiné 52 patients du système de santé Emory à Atlanta (Etats-Unis), classés comme ayant eu un Covid-19 grave ou critique, mais sans antécédents de maladies auto-immunes.
Ils ont trouvé des « auto-anticorps » qui se sont fixées à l’ADN chez près de la moitié des patients, entrainant pour 70% d’entre eux des problèmes de coagulation du sang comme dans le cas du lupus ou d’une polyarthrite rhumatoïde.
« Si les auto-anticorps s’avèrent être durables, a-t-elle dit, ils peuvent entraîner des problèmes persistants, voire à vie, pour les survivants de Covid-19.
« On ne guérit jamais vraiment le lupus – ils ont des poussées, ils vont mieux et ils ont des poussées à nouveau », a-t-elle déclaré. « Et cela peut avoir un rapport avec la mémoire des autoanticorps. »
Mme Marshak-Rothstein, Mme Iwasaki et des dizaines d’autres équipes étudient de près la réponse immunitaire au coronavirus. Compte tenu de la facilité avec laquelle on peut tester les auto-anticorps, il pourrait bientôt être clair si les anticorps ont été identifiés uniquement parce que les chercheurs les ont recherchés, ou s’ils représentent une altération plus permanente du système immunitaire.
« Je ne comprends pas bien ce que tout cela signifie à ce stade », a déclaré Mme Pepper. « Cela va prendre un peu de temps pour comprendre si c’est quelque chose qui va conduire à une pathologie en aval ».
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