L’explosion mortelle de
Beyrouth a été imputée à des milliers de tonnes de produits chimiques utilisés dans les engrais et les explosifs.
Le nitrate d’ammonium a conduit à l’énorme explosion à Beyrouth
La cause probable de l’énorme explosion de mardi à Beyrouth semble avoir été le nitrate d’ammonium chimique hautement réactif.
Le premier ministre libanais, Hassan Diab, a déclaré que 2 700 tonnes de nitrate d’ammonium avaient explosé après avoir été entreposées sans protection pendant six ans, ce qui concorde avec les informations selon lesquelles un navire transportant une quantité similaire de ce produit chimique aurait déchargé sa cargaison dans le port en 2013. On ne sait toujours pas ce qui a provoqué l’inflammation du produit chimique.
Le nitrate d’ammonium est un produit chimique industriel courant utilisé principalement pour les engrais car il constitue une bonne source d’azote pour les plantes. Il est également l’un des principaux composants des explosifs miniers.
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— Alia Malek عليا مالك (@AliaMalek) August 4, 2020
Comment le nitrate d’ammonium a-t-il pu provoquer l’explosion de Beyrouth ?
Le nitrate d’ammonium n’est pas un explosif en soi, mais plutôt un oxydant qui attire l’oxygène vers un feu – et le rend donc beaucoup plus intense, selon Gabriel da Silva, maître de conférences en génie chimique à l’université de Melbourne.
Toutefois, selon M. da Silva, il ne s’enflamme que dans les bonnes circonstances, et celles-ci sont difficiles à obtenir. « Il faut des circonstances extrêmes pour déclencher une explosion« , a-t-il dit.
Alors que le nitrate d’ammonium peut en fait éteindre un incendie, si le produit chimique lui-même est contaminé, par exemple par du pétrole, il devient hautement explosif. « Je pense que c’est ce qui s’est passé ici », a déclaré M. da Silva.
Quels sont les risques encourus avec le nitrate de d’ammonium ?
Alors que les produits chimiques présents dans l’air devraient se dissiper assez rapidement, les polluants persistants peuvent causer des problèmes plus tard, par exemple s’ils acidifient la pluie.
« Si vous regardez la fumée qui s’est dégagée de l’explosion, c’est cette sorte de couleur rouge sang. C’est à cause des polluants atmosphériques d’oxyde d’azote qu’elle contient », a-t-il déclaré.
Si le chiffre de 2 700 tonnes est exact, cela rendrait l’explosion de nitrate d’ammonium plus importante que le désastre de Texas City en 1947, lorsqu’une cargaison de 2 300 tonnes de nitrate d’ammonium a explosé, tuant près de 500 personnes. L’explosion a créé un raz-de-marée de 4,5 mètres.
Les images qui sortent de Beyrouth rappellent aussi horriblement la destruction infligée à la ville chinoise de Tianjin par la catastrophe d’un entrepôt en 2015, qui a fait plus de 170 morts et des centaines de blessés. Dans la nuit du 12 août, une série de détonations cataclysmiques a secoué une zone d’entrepôts où de grandes quantités de produits chimiques dangereux, comprenant également du cyanure de sodium et du nitrate de potassium, étaient stockées, dans certains cas illégalement.
Les autorités chinoises ont par la suite affirmé que la première explosion avait été déclenchée par la chaleur de l’été qui a provoqué l’inflammation spontanée d’un composé hautement inflammable appelé nitrocellulose. Les stocks de nitrate d’ammonium situés à proximité ont alors pris feu et ont explosé dans la principale ville portuaire, qui se trouve à 110 km au sud-est de la capitale, Pékin.
Les pompiers qui se sont précipités sur les lieux auraient tenté d’éteindre l’incendie initial avec de l’eau – pour ensuite aggraver la situation par inadvertance en raison de la présence de produits chimiques inflammables dangereux.
La majorité des personnes tuées étaient des pompiers, dont au moins un adolescent. La force des explosions de Tianjin était telle qu’elles ont été enregistrées comme de petits tremblements de terre.
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